Enormes painéis solares instalados permanentemente na espaçonave Psyche da NASA

Os técnicos começam a retrair um dos dois painéis solares anexados à espaçonave Psyche da NASA. Esta foto foi tirada em 25 de julho dentro das instalações de Operações Espaciais da Astrotech, perto do Centro Espacial Kennedy da agência, na Flórida.

A missão Psyche está se aproximando da data de lançamento em 5 de outubro, preparando-se para o último de seus marcos de preparação para o lançamento.

Desdobrando-se roboticamente em uma sala limpa perto do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, os enormes painéis solares da espaçonave Psyche foram testados e instalados permanentemente no orbitador em preparação para sua jornada de 2,5 bilhões de milhas (4 bilhões de quilômetros) para estudar um asteroide rico em metal. . O período de lançamento começa em 5 de outubro.

Depois de passar no teste de implantação, as asas gêmeas foram recolhidas e permanecerão guardadas nas laterais do orbitador até que a espaçonave deixe a Terra. Psyche está programado para chegar ao seu destino – um misterioso asteróide de mesmo nome, no principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter – em julho de 2029. Em seguida, a espaçonave orbitará o asteróide de várias altitudes durante 26 meses para coletar imagens e outros dados.

Os cientistas esperam que aprender sobre o asteróide, que pode fazer parte do núcleo de um planetesimal (um bloco de construção de um planeta), nos diga mais sobre os núcleos planetários e a própria formação da Terra.

Os membros da equipe se preparam para integrar um dos dois painéis solares na espaçonave Psyche da NASA, dentro das instalações de Operações Espaciais da Astrotech, perto do Centro Espacial Kennedy da agência, na Flórida, em 24 de julho.

Esta instalação final dos painéis solares ocorreu na Astrotech Space Operations, perto de Kennedy. As matrizes foram implantadas durante testes no ano passado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. Com 75 metros quadrados (800 pés quadrados), os painéis solares de cinco painéis em forma de cruz são os maiores já implantados no JPL. Com as matrizes desdobradas durante o vôo, a espaçonave terá aproximadamente o tamanho de uma quadra de tênis individual.

Embora produzam mais de 20 quilowatts de energia quando a espaçonave estiver perto da Terra, os painéis solares são projetados principalmente para funcionar com pouca luz no espaço profundo. O asteroide Psique está tão longe do Sol que mesmo essas enormes matrizes gerarão pouco mais de 2 quilowatts de energia a essa distância.

Isso é apenas um pouco mais de energia do que um secador de cabelo usa, mas é energia suficiente para atender às necessidades elétricas de Psyche, incluindo o funcionamento de instrumentos científicos, telecomunicações, equipamentos que controlam a temperatura do orbitador e os supereficientes motores de propulsão elétrica solar da espaçonave. Os propulsores do sistema usam campos eletromagnéticos para acelerar e expulsar átomos carregados, ou íons, do gás neutro xenônio. Os íons expelidos criam o impulso que empurra Psyche através do espaço e emitem um brilho azul.

Veja como os técnicos das instalações de Operações Espaciais da Astrotech, perto do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, implantam os painéis solares gêmeos de Psyche – e fixam-nos permanentemente na espaçonave – um de cada vez. Este vídeo em timelapse foi filmado durante cerca de oito dias no final de julho.

Esse impulso é tão suave que exerce aproximadamente a mesma pressão que você sentiria segurando o peso de uma bateria AA em sua mão. Mas é o suficiente para acelerar Psyche através do espaço profundo. Sem arrasto atmosférico para impedi-la, a espaçonave acelerará a velocidades de até 200.000 km/h em relação à Terra durante sua jornada interplanetária até o cinturão de asteróides.

Em meados de agosto, uma tripulação está programada para começar a carregar todos os 2.392 libras (1.085 kg) de xenônio na espaçonave ao longo de algumas semanas.

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Um SpaceX Falcon Heavy tem como objetivo lançar Psyche do Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy não antes das 10h38 EDT (7h38 PDT) em 5 de outubro, com oportunidades adicionais agendadas até 25 de outubro.

A Arizona State University lidera a missão Psyche. Uma divisão da Caltech em Pasadena, o JPL é responsável pelo gerenciamento geral da missão, engenharia de sistema, integração e teste e operações da missão. A Maxar Technologies em Palo Alto, Califórnia, forneceu o chassi da espaçonave de propulsão elétrica solar de alta potência.