Como os vaga-lumes brilham e por que a bioluminescência os ajuda a sobreviver

Esses pequenos besouros usam seu brilho para acasalar, para se defender e para se comunicar.

Em certas partes dos EUA, as noites de verão começam com um show de luzes imbatível. À medida que o anoitecer se instala, pequenas esferas de luz verde-amareladas pulsam na escuridão: vaga-lumes apenas começando a noite.

Para as crianças que crescem com eles, os vaga-lumes – ou vaga-lumes, dependendo da sua localidade – são um dos sinais mais mágicos de que o verão realmente chegou. Os jovens adoram persegui-los e pegá-los e soltá-los, ou colocá-los em uma jarra para usar como “luz noturna”.

O brilho suave dos insetos parece quase místico, mas na verdade serve a alguns propósitos muito práticos. Continue lendo para aprender mais sobre esses insetos interessantes e iluminados.

Em primeiro lugar, um esclarecimento: os vaga-lumes e os vaga-lumes são a mesma criatura. Mas essa criatura compreende mais de 2.400 espécies, segundo Firefly.org. Eles vivem em todos os continentes, exceto na Antártica.

Além disso, não são moscas, são besouros. Cada espécie tem seu próprio mecanismo – e suas próprias razões – para produzir luz. Em algumas espécies, as fêmeas acendem; em outros, são os homens; em outros ainda, ambos os sexos brilham. Os vaga-lumes podem controlar quando e como acendem.

Nos EUA, a espécie de vaga-lume mais prevalente é Photinus pyralis, também conhecido como vaga-lume oriental comum. Esses são os pequeninos que surgem nos primeiros dias do verão, muitas vezes vagando entre árvores densas e gramíneas.

De acordo com o AgCenter da Louisiana State University, esses mesmos insetos também são apelidados de “vaga-lumes Ursa Maior” por causa dos padrões de acasalamento dos machos: à medida que sua luz pulsa, eles flutuam em um arco em forma de U para atrair as fêmeas.

Lá embaixo, as senhoras assistem de seus poleiros no chão. Quando avistam um cara de quem gostam – geralmente os caras com flashes mais duradouros – eles dão um único pulso para sinalizar interesse.

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As fêmeas põem ovos em vegetação rasteira úmida, onde as larvas eclodidas permanecem por um a dois anos. Alimentam-se de criaturas de corpo mole que encontram no solo, como vermes.

Eventualmente, as larvas se transformam em pupas, e é aí que outro motivo para brilhar entra em ação – a autodefesa.

As pupas brilham silenciosamente em seus confins aconchegantes. Mas a intensidade da luz das pupas fica mais brilhante quando as criaturas são perturbadas. É quando eles são chamados de “vaga-lumes”, pois ainda não desenvolveram as asas e o corpo mais duro dos vaga-lumes adultos.

Esse brilho, chamado bioluminescência, envia um forte sinal aos predadores que diz: “Tenho um gosto nojento, não me comam”.

O órgão produtor de luz no abdômen dos insetos é chamado de lanterna e é extraordinariamente eficiente. Dentro da lanterna, os insetos produzem uma reação química para criar luz sem calor, misturando oxigênio com cálcio, trifosfato de adenosina e luciferina enquanto uma enzima bioluminescente está presente. Quando o oxigênio não está disponível, a luz se apaga. O gás óxido nítrico também desempenha um papel no controle do flash. No entanto, os cientistas ainda estão aprendendo exatamente como funciona a bioluminescência nos vaga-lumes.

Esta bioluminescência gera muito pouco calor estranho – ao contrário, digamos, de uma lâmpada incandescente.

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O que é uma coisa boa, porque os insetos provavelmente não viveriam muito tempo com uma lâmpada superaquecida.

Os vaga-lumes orientais comuns que muitos de nós reconhecemos usam suas luzes para acasalar, mas outras espécies criaram seus próprios rituais. Em uma espécie, encontrada nos estados do sudoeste, as fêmeas que não voam são o sexo com expectativa brilhante.

Outra espécie usa sua lanterna para propósitos sinistros! As fêmeas imitam o padrão de iluminação de um gênero de vaga-lume intimamente relacionado – e então comem os machos que são enganados. Não é surpresa que sejam apelidadas de “femmes fatales”.

Algumas espécies não brilham quando adultas – apenas seus ovos e filhotes o fazem. Mas cada espécie tem seu próprio padrão de flash, o que lhe permite reconhecer membros de sua própria espécie.