The Blue Flash: Como um deslize descuidado levou a um acidente fatal no Projeto Manhattan

“...Na busca de uma atitude harmoniosa perante a vida, nunca se deve esquecer que nós mesmos somos atores e espectadores no drama da existência.” – Niels Bohr, físico

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Durante a Segunda Guerra Mundial, o governo dos EUA formou o Projeto Manhattan, recrutando cientistas e engenheiros de todo o mundo para viver e trabalhar num centro de investigação secreto em Los Alamos, Novo México. A partir desta base no deserto, e sob a liderança de Robert Oppenheimer, desenvolveram as primeiras bombas atómicas do mundo.

Em 21 de maio de 1946, o físico Louis Slotin estava nas últimas semanas de trabalho para o Projeto. Ele era um especialista em montagem de bombas e desempenhou um papel central, construindo manualmente o dispositivo "Trinity" para o primeiro teste em julho de 1945, apenas um mês antes das bombas atômicas Fat Man e Little Boy serem lançadas sobre o Japão. Mas, tal como Oppenheimer, nos meses que se seguiram, ele opôs-se à continuação do programa de armas nucleares e decidiu regressar à vida civil.

Slotin estava visitando Alvin Graves, o cientista que deveria substituí-lo. Pouco antes das 15h, no meio de um dos prédios do laboratório, Graves avistou algo que reconheceu: a "montagem crítica", que era a especialidade de Slotin. Como uma bomba nuclear experimental, foi usada para testar com segurança a reatividade de um núcleo de plutônio.

A "montagem crítica" era composta por um núcleo de plutônio e dois "refletores" hemisféricos de nêutrons feitos de berílio.

Graves comentou que nunca tinha visto a montagem demonstrada. Slotin se ofereceu para repassar isso para ele.

Alvin Graves (esquerda) e Louis Slotin (direita).

Do outro lado da sala, Raemer Schreiber, colega de Slotin, concordou. No entanto, ele o encorajou a proceder devagar e com cautela:

O colega de Slotin, Raemer Schreiber, que ajudou a montar a bomba Fat Man, caiu sobre Nagasaki em agosto de 1945.

Schrieber diria mais tarde que este comentário não era totalmente sério, já que "todos tínhamos confiança na habilidade de Slotin".

A ideia era levar o núcleo a uma taxa de reatividade estável e mantê-lo ali, como ligar o motor de um carro e deixá-lo funcionar.

Usando uma chave de fenda como suporte, Slotin baixou o hemisfério superior sobre o núcleo, refletindo nêutrons de volta para ele, aumentando gradualmente a taxa de reatividade em seu interior.

Existem relatos conflitantes sobre o que deu errado. Um espectador disse que a abordagem de Slotin nesta ocasião foi “improvisada”. Outros disseram que o que ele fez foi perfeitamente normal. No relatório oficial de Schreiber, ele disse que Slotin agiu "muito rapidamente e sem a devida consideração", mas que os outros presentes "pelo seu silêncio, concordaram com o procedimento".

A chave de fenda escorregou e o refletor superior envolveu o núcleo.

“Virei por causa de algum barulho ou movimento repentino”, escreveu Schreiber. "Eu vi um clarão azul... e senti uma onda de calor simultaneamente." Parece que a chave de fenda escorregou e o plutônio ficou "crítico" quando o refletor caiu sobre ele. Aconteceu, como escreveu Schreiber, em “alguns décimos de segundo”. Slotin jogou o refletor superior no chão, mas sua reação já era tarde demais. Momentos após o acidente, a sala ficou em silêncio.

Então Slotin disse calmamente:

Slotin conhecia as implicações do que havia acontecido.

As consequências foram lembradas caoticamente. Os cientistas se reuniram no corredor externo. Slotin esboçou um diagrama de onde cada um deles estava no momento do acidente. Schreiber, que estava mais longe, voltou e tentou obter leituras de radiação. Enquanto ele estava lá, ele também pegou sua jaqueta. Um relatório interno sobre o acidente diz que os humanos “não estão em condições de comportamento racional” após a exposição à radiação. Também diz que eles podem sentir “vertigens”. Não diz se este é um efeito direto de partículas de alta energia ou alguma resposta do corpo à iminência da morte.

Slotin morreu nove dias depois de falência de órgãos. “Um caso puro e simples de morte por radiação”, como o descreveria mais tarde um colega.