Os refrigerantes artesanais americanos podem salvar a indústria de refrigerantes?

Hallie Lieberman

Escritor e historiador freelancer

Dirigindo pela zona rural da Geórgia, passando por bosques de pinheiros, cheguei à New Creation Soda Works, um prédio com paredes de concreto próximo a um campo repleto de fardos de feno na pequena cidade de Bishop. Lá dentro, Paul Kooistra, 55 anos, me cumprimentou com um sorriso em sua sala de degustação e depósito, cheio de sacos de 22 quilos de açúcar Domino e centenas de latas de seu refrigerante artesanal, cuidadosamente empilhadas em paletes.

Ele me conduziu para a sala adjacente. “Fazemos nosso xarope nessas chaleiras”, disse ele, apontando para potes de prata reluzentes sobre queimadores a gás. “Nós transferimos para os tanques ali. Depois adicionamos água purificada, resfriamos e forçamos a carbonatá-los.” Ele abriu a porta para fora e me mostrou um tanque gigante contendo 2.000 libras de dióxido de carbono.

Oito anos de atividade, a New Creation fabrica cinco sabores de refrigerante: seu best-seller Root 42 (uma cerveja de raiz), refrigerante com creme de noz-pecã, morango e habanero e creme de banana, feito especialmente para o Savannah Bananas, um time de beisebol gonzo com arremessadores sobre palafitas e treinadores de breakdance. Os rótulos nas latas exalam o mesmo charme sulista de Kooistra. Krumkake, o refrigerante de manteiga e noz-pecã, apresenta um esquilo desenhado à mão sobre as palavras “Feito em GA por algumas nozes”.

Após o passeio, chegou a hora de experimentar o refrigerante. Sentei-me ao lado de Kooistra na choperia que a empresa abre aos sábados, das 11h às 14h, servindo carros alegóricos de root beer com sorvete local. Parado diante de um cardápio no quadro-negro, ele abriu uma das 12 torneiras e a cerveja em tom caramelo foi servida em um copo pequeno para mim. Foi uma das melhores cervejas de raiz que já provei: sedosa e com toque de baunilha. O habanero de morango tinha gosto de sobremesa exótica. O creme de banana não estava disponível na torneira, então ele me deixou levar uma lata para casa; estava delicioso, como uma torta de creme de banana destilada em forma líquida.

Há meses, Kooistra vem aperfeiçoando o refrigerante de pêssego, feito com pêssegos da Pearson Farms Georgia. Ele coloca 720 quilos de pêssegos em um tanque, ferve-os em suco e coa. Então ele adiciona ácido cítrico e água. A New Creation planeja lançar o novo sabor antes de 4 de julho.

No início, Kooistra, a sua esposa e as suas três filhas adolescentes abasteciam a sua Ford Expedition com ingredientes e um barril de cinco galões e dirigiam até à Igreja Presbiteriana do Redentor, no centro de Atenas, para usar a sua cozinha comercial nas noites de segunda-feira. Eles dirigiam entregando seus refrigerantes artesanais para clientes em toda Atenas, incluindo o Heirloom Café e a Creature Comforts Brewing. Agora, a empresa fabrica cerca de 15 mil latas por semana para serem vendidas nos supermercados Ingles e Publix no Sul e em 700 lojas independentes em todo o país.

Kooistra não finge que seu refrigerante é saudável. Ele chama isso de doce. (Seu refrigerante de manteiga e noz-pecã tem mais açúcar do que uma Coca comum.) Mas se você for beber refrigerante, argumenta ele, pelo menos beba algo com ingredientes reais: açúcar de cana em vez de xarope de milho rico em frutose; pêssegos e morangos reais em vez de aromatizante artificial e Red Dye 40.

O refrigerante tem uma má reputação: é culpado pela obesidade, diabetes e cáries dentárias. No entanto, numa era de dietas cetónicas e de jejum intermitente, a difamada “junk food” está a ser ressuscitada como uma guloseima artesanal. O refrigerante artesanal, geralmente definido como refrigerante em pequenos lotes feito com adoçantes naturais, conseguiu contornar a reputação pouco saudável: é visto como parte do movimento alimentar local. As empresas estão imitando o movimento da cerveja artesanal com perfis de sabores complexos e ingredientes regionais. De acordo com um relatório de mercado da IBISWorld de 2023, em meio ao declínio do mercado de refrigerantes, os refrigerantes artesanais são um farol – um dos poucos setores da indústria norte-americana de US$ 42,4 bilhões que parece estar crescendo. Em todo o mundo, o mercado de refrigerantes artesanais deverá crescer de US$ 587,75 milhões em 2020 para US$ 855,22 milhões em 2028, de acordo com a empresa de pesquisa Fior Markets.

No século 19, quando o refrigerante se tornou popular nos Estados Unidos, todos os refrigerantes eram artesanais, diz Tristan Donovan, autor de Fizz: How Soda Shook Up The World. À medida que as cidades aprovavam leis de proibição na década de 1920, surgiram fontes de refrigerante, que hoje funcionam de maneira muito semelhante às cafeterias. “Os refrigerantes seriam feitos na hora”, diz Donovan. “Então eles terão água com gás e você dirá: 'Quero um pouco de salsaparrilha ou pepino nisso'”.